Їх винайшли індійці, а до Європи вони потрапили завдяки арабам, тому й отримали назву арабські цифри. У нашій країні арабські цифри з’явилися в Петровську епоху. У той самий час у російську мову увійшло слово цифра. Арабське за походженням, воно теж прийшло до нас із європейських мов.
Перші написані цифри (про які нам відомо), з’явилися в Єгипті та Месопотамії близько 5000 років тому. Зазвичай, вони являли собою зарубки на дереві або камені. Жерці Єгипту писали на папірусі, а жителі Месопотамії – на м’якій глині.
У найдавніші часи числа позначали прямолінійними позначками (“паличками”); одна паличка зображувала одиницю, дві палички – двійку тощо. Цей спосіб запису походить від зарубок. Він і понині зберігся в “римських цифрах” для зображення чисел 1, 2, 3.
Числа від 1 до 4 показували пальцями. Коли виникла необхідність цифри записувати, індуси стали просто малювати руку з комбінацією пальців. Так, число 1, яке показували прямим вказівним пальцем, стали позначати вертикальною паличкою.