давньогрецький астроном Гіппарх розділив усі зірки на шість величин. Найяскравіші він назвав зірками першої величини, найтьмяніші — зірками шостої величини, інші ж рівномірно розподілив по проміжним величинам. де m – зоряні величини об'єктів, L – освітленості від об'єктів.
У середині ХІХ століття англійський астроном Норман Погсон запропонував сучасну шкалу зіркових величин.
Логарифмічна шкала, що використовується для порівняння освітленості (потоків випромінювання) від різних об'єктів або певних їх частин. За основу логарифму прийнято число 2.512…, десятковий логарифм якого точно дорівнює 0.4. Одиницею ступеня служить "1 зіркова величина"; позначається 1m.
Описана вище характеристика, яку визначив Гіппарх Нікейський, згодом почала носити назву «видима» чи «візуальна».