Маруся виховується в бідній сім'ї, а Соня – дочка багатих та впливових батьків. Дівчатка схожі за моральними якостями: добротою, чуйністю, ніжністю, але їх відрізняє соціальна приналежність. Будучи бідною Маруся не змогла перемогти хворобу, не змогли її врятувати ні батьківське кохання, ні турбота брата.
У повісті Короленко описав долю двох дівчаток, що належать до різних соціальних верств суспільства: Марусі та Соні. Саме соціальний статус їхніх батьків зумовив цим дівчаткам, одноліткам за віком, різне дитинство.
Відповідь чи рішення1. Маруся захворіла з двох причин: у маленької дівчинки не було нормального житла, і їй доводилося жити у сирому та сірому підземеллі, куди майже не проникало сонячне проміння; нормальна їжа для цієї дитини була рідкістю та справжнім святом. У таких умовах важко не захворіти.