Манілов постає блакитнооким блондином у середньому віці. Він доволі недурний, приємний, але зовнішній вигляд його доволі солодкавий, “приятность чересчур было передано сахару”. Жодних видатних рис у цього поміщика не проглядається. Гоголь підкреслював, що таких “багато на світі” і стверджував, що він “ні те, ні се”.
Поміщик Манілов є одним із яскравих персонажів поеми " Мертві душі" Гоголя. Це перший поміщик, до якого заїжджає пан Чичиков з метою купити " мертві душі". Пан Манілов уперше з’являється в 1-му розділі поеми на вечорі в губернатора.
Манілов був офіцером, але тепер у відставці. Товариші по службі вважали героя освіченою і делікатною людиною. Ще в армії у героя з’явилася звичка палити трубку. Герой одружений уже понад вісім років, але, як і раніше, щасливий у шлюбі.
Манілов – від "вабити", "вабливий". Тобто Манілов – сентиментальний безплідний мрійник, і мрії його повністю відірвані від дійсності. "Як добре було, якби раптом від будинку провести підземний хід або через ставок вибудувати кам’яний міст".