Основних дійових осіб не багато – четверо (причому, одна з них отримає не більше 20 хвилин екранного часу): два детективи, молодий Девід Міллс (Бред Пітт) і досвідчений Вільям Сомерсет (Морган Фріман), дружина Міллса, Трейсі (Гвінет Пелтроу) та вбивця Джон Доу (Кевін Спейсі).
З усіх персонажів майбутньої картини його основним альтер его був, як це не страшно звучить, маніяк, який вибрав себе ім'я Джон Доу (тобто «невідома людина») і не може терпіти навколишні гріхи і злочини. Звичайно, Уокер не був божевільним і не був садистом-вбивцею. Але він міг зрозуміти такого маніяка.
Дружина Мілза була вагітна чужою дитиною, отже була грішний. Блуд-ось її гріх.
Детектив Вільям Сомерсет — ветеран карного розшуку, який мріє піти на пенсію та поїхати подалі від міста та грішних мешканців. За 7 днів до пенсії на Сомерсета звалюються дві неприємності: молодий напарник Міллс та особливо витончене вбивство. Гострий розум досвідченого детектива відразу визначає, що за цим злочином, швидше за все, будуть інші. Новини підтверджують його здогад. Зрозумівши, що вбивця карає свої жертви за скоєні ними смертні гріхи, детектив постає перед вибором: повернутися до роботи, або піти і передати справу своєму менш досвідченому напарнику.