Кавун як вид був описаний в 1794 шведським натуралістом Карлом Петером Тунбергомякий дав йому назву Momordica lanata. У рід Арбуз (Citrullus) переведений в 1916 японськими ботаніками Ніндзо Мацумурою і Такеносіном Накаї.
Згідно з першою, кавуни були завезені до нас у XIII-XIV столітті татарами. Друга версія свідчить, що кавун до Росії привезли заморські купці з Індії у VIII-X столітті, за часів жвавої торгівлі з Київською Руссю. Однак обидві версії сходяться на тому, що спочатку кавуни прижилися біля Поволжя.
Батьківщина кавуна — Південна Африка, пустеля Калахарі та Північні райони Судану. Тут досі зустрічаються дикі, але їстівні форми кавуна. В Індії ця культура з'явилася понад 3 тисячі років тому. Згадується кавун навіть у Біблії у Книзі чисел, як дуже поширена ще 4 тисячі років тому в Єгипті культура.
Але й кавун, і диня, і гарбуз, і огірок, і кабачок між собою родичі, вони з однієї родини гарбузових.