Сам термін «вірус» вигадав голландський мікробіолог Мартін Бейєрінк, що зацікавився дивною хворобою тютюнового листя. Вірус з латинського означає одночасно слиз та отруту. Мартін Бейєрінк – голландський мікробіолог і ботанік.
Перша епідемія 1987 року була викликана вірусом Brain (від англ. "мозок"), який був розроблений братами Амджатом і Базітом Алві в 1986 і був виявлений влітку 1987. За даними McAfee, вірус заразив лише у США понад 18 тисяч комп'ютерів.
Перші зображення вірусів були отримані після винаходу електронного мікроскопа німецькими інженерами Ернстом Рускою та Максом Кноллем. У 1935 році американський біохімік та вірусолог Уенделл Мередіт Стенлі ретельно вивчив вірус тютюнової мозаїки і виявив, що він здебільшого складається з білка.
Походження вірусів Віруси могли бути колись невеликими клітинами, які паразитували на великих клітинах (гіпотеза виродження чи редукційна гіпотеза); деякі віруси могли походити від шматків ДНК або РНК, які «втекли» з генів великих організмів (гіпотеза бродяжництва або гіпотеза побіжної ДНК);