Її засновником як окремої науки вважається Адам Сміт. Економіку також називали політичною економією, проте починаючи з другої половини ХІХ століття вона стала політично нейтральною, і слово «політика» було виключено з визначення.
Предмет вивчення економіки – закономірності, що виникають між учасниками економічною системи у процесі здійснення ними господарської діяльності. Економічний аналіз проводиться на одному з трьох рівнів: мікроекономічний, макроекономічний та загальносвітовий.
Першим з великих економістів-теоретиків епохи Просвітництва вважається ірландська економіст Річард Кантильон (1680-1734), який написав "Нарис про природу торгівлі взагалі". Але родоначальником сучасної економічної теорії визнається шотландський теоретик Адам Сміт (1723-1790).
Ця книга зробила Сміта знаменитим. З 1777 він перебував у Лондонському королівському товаристві, з 1783 – в Единбурзькому королівському товаристві. Останні роки життя працював на митниці, помер у 1790 році. «Багатство народів» стало першим систематичним викладом основ економічною науки.