Основоположником ембріології є Карл Ернст Фон Бер, академік Петербурзької академії наук, який обґрунтував теорію епігенезу (1828) і розробив вчення про зародкові листки.
Як і багато інших природничих наук, ембріологія зародилася в античності. У працях Аристотеля є досить докладні описи розвитку курячого зародка. У цей же час виникли і дві основні точки зору на процеси розвитку – преформізм та епігенез.
За допомогою ембріології відбувається вивчення якості сперматозоїдів і яйцеклітини. На етапі підготовки до ЕКЗ сперматозоїди оглядаються лікарем ембріологом. Відбирають найбільш рухливі, які мають нормальну морфологічну будову. Таке ж обстеження перед заплідненням проходить яйцеклітина.
Після запліднення сперматозоїдом яйцеклітини відбувається злиття наборів двох хромосом. Генетична інформація закладається на ранніх стадіях розвитку плода, що зумовлює народження дитини тієї чи іншої статі. Спочатку всі ембріони несуть у собі жіночі статеві ознаки.