Головні герої тут – російські офіцери, які служили одному з гарнізонів, це Жилін та Костилін. Прочитавши їхні прізвища, мимоволі помічаєш співзвучність закінчень їхніх прізвищ. Значення їхніх прізвищ ближче до протилежностей. Перший ближче за своїм змістом до слова «жила», а другий означає «милиця».
Жилін сміливий, витривалий, вольовий, умілий і заповзятливий, що думає про інших. Костилін боягузливий, слабкий, безвільний, безпорадний і апатичний, що думає тільки про себе.
Жилін-мужній, хоробрий та добрий офіцер. Потрапивши в полон він не сумував, а навпаки готувався до втечі. Костилін-кульгавий,бідний. У полону він чекав коли надішлють гроші за його звільнення з полону.
Жилін працював – робив із глини іграшки, а з прутиків плів плетінки. Поводився він активно для того, щоб мати можливість ходити аулом і за його межі. Він вивчав місцевість і шукав спосіб втекти з полону. Жилін навіть зумів полагодити годинник свого господаря і вилікувати хворого татарина.