Майже завжди в могилу поміщали різне начиння, їжу, зброю, а в деяких народів тут же чи в особливих приміщеннях під насипом ховали коней, рабів і дружин покійного. бувають одиночними, але частіше розташовані групами, що іноді включають до 3000 насипів (наприклад, Гніздовські кургани).
У великих курганах ховали знатних вождів, царів та правителів, для прославлених воїнів, голів пологів та знаті споруджувалися середні кургани, в малих курганах були поховані прості воїни. У могили закладалися мечі, кинджали, щити, сагайдаки і стріли, посуд.
Кургани були як місцем поховання, а й місцем проведення релігійних обрядів. Великі могильники призначалися для поховання вождів та воєначальників сакських племен. У середніх ховали воєначальників нижче рангом і відомих воїнів, а менші могильники відводилися рядовим воїнам і простим людям.
На думку завідувачки Ічнянського історико-краєзнавчого музею Марини Даценки, первісне призначення курганів – Похоронні споруди. В даний час через діяльність людини вони втратили свою форму і мають вигляд невеликих пагорбів або насипів.