Капіталізм, Який формувався в Північній Америці, називають переселенським, колоніальним. Перші колонії у Північній Америці утворили на початку XVII ст. переселенці з Англії, Голландії та Франції. Найбільш інтенсивно колонізацію здійснювала Англія, витіснивши спочатку Голландію, а 60-х роках XVIII в.
Перше використання терміна «капіталізм» у його сучасному сенсі пов'язують із французьким соціалістом Луї Бланом і датують 1850 р. роком. У 1851 року Прудон засуджував «фортецю капіталізму»; у 1867 року французький словник, посилаючись на Прудона, включив слово як неологізм, що означає «влада капіталу чи капіталістів».
Капіталізм виник у містах Італії (торгівля) та Нідерландах (мануфактура) у 14-15 століттях, і почав затверджуватись у Європі з 16 століття. Перетворення робочої сили в товар і засобів виробництва на капітал означало перехід від простого товарного виробництва до капіталістичного.